눈곱 눈꼽 맞춤법은 왜 눈곱이 맞을까요?

수업 시간에 칠판에 ‘눈곱’이라고 쓰면 학생들이 고개를 갸웃합니다. 입으로는 분명 ‘눈꼽’이라고 말하는데, 글자에는 왜 ‘ㄲ’이 없느냐는 거죠. 소리를 잘못 들은 게 아닙니다. ‘눈곱’은 실제로 [눈꼽]이라고 발음합니다. 다만 발음과 표기가 서로 다른 까닭이 있습니다.

‘눈꼽’이라고 들리는데 왜 ‘눈곱’일까요?

글로 쓸 때 맞는 형태는 ‘눈곱’입니다. 눈에서 나오는 끈끈한 액체나 그것이 말라붙은 것을 가리킵니다. ‘눈곱이 끼다’, ‘눈곱을 떼다’처럼 쓰지요. 국립국어원의 한국어기초사전도 표제어를 ‘눈곱’으로 싣고, 발음은 [눈꼽]으로 제시합니다.

그러니 누군가 ‘눈꼽’이라고 말했을 때 발음부터 고칠 일은 아닙니다. 헷갈리는 지점은 소리를 글자로 옮길 때입니다. 우리말 맞춤법은 들리는 대로 적는 경우도 있지만, 말이 어떤 부분으로 이루어졌는지 밝혀 적는 경우도 있습니다. ‘눈곱’이 바로 그런 말입니다.

‘눈’ 뒤에 붙은 ‘곱’은 무슨 뜻일까요?

‘눈곱’을 둘로 나누면 ‘눈’과 ‘곱’입니다. 여기서 ‘곱’은 혼자서도 쓰이는 말입니다. 요즘 일상 대화에서는 낯설지만, 국립국어원의 국어 교육 자료에는 ‘여드름에 앉은 딱지가 떨어져 곱이 흐른다’라는 예문이 나옵니다. 눈에 생긴 곱이어서 ‘눈곱’이라고 부르는 셈이지요.

이 유래를 알고 나면 ‘ㄱ’이 덜 낯설어집니다. 처음부터 ‘꼽’이라는 부분이 붙어 만들어진 말이라면 표기를 달리 생각할 수도 있겠지만, 이 말에서는 본래의 ‘곱’을 알아볼 수 있습니다. ‘눈’과 ‘곱’이 만났다는 사실을 글자에 남긴 것입니다.

한글 맞춤법 제27항은 둘 이상의 단어가 어울려 이루어진 말은 각각의 원형을 밝혀 적도록 합니다. 이 원칙에 따라 ‘눈+곱’은 ‘눈곱’이 됩니다. 규정 문장만 외우면 금방 잊히기 쉽습니다. 저는 학생들에게 먼저 ‘곱’이라는 말을 보여 줍니다. 무엇이 붙어 만들어졌는지 보이면 표기도 따라오기 때문입니다.

발음이 세게 나는데 글자는 그대로 두는 이유

그렇다면 ‘곱’의 ‘ㄱ’은 왜 [ㄲ]처럼 들릴까요? ‘눈’과 ‘곱’이 결합한 말에서 뒷말의 첫소리가 된소리로 나기 때문입니다. 국립국어원은 표준 발음법 제28항에 따라 ‘눈곱’을 [눈꼽]으로 발음한다고 설명합니다. 표기에는 별도의 사이시옷이 없지만, 두 말 사이에서 뒷말의 첫소리가 세게 나는 경우입니다.

비슷한 예가 ‘눈살’입니다. 눈살을 찌푸린다고 쓸 때 소리는 [눈쌀]에 가깝지만, 글자는 ‘눈쌀’이 아닙니다. ‘눈’과 ‘살’이 합쳐졌고, ‘살’이라는 말의 형태를 남기기 때문입니다. ‘눈곱’과 ‘눈살’을 나란히 놓으면 발음에서는 된소리가 나도 표기에는 본래의 말을 남길 수 있다는 점이 보입니다.

여기서 ‘ㄴ’ 받침 뒤에 오는 ‘ㄱ’은 언제나 [ㄲ]이 된다고 넓혀 외울 필요는 없습니다. ‘눈곱’은 두 말이 결합한 방식까지 함께 보아야 설명되는 사례입니다. 소리 하나만 보고 ‘눈꼽’이라고 적으면, 이 말 속에 들어 있는 ‘곱’이 보이지 않게 됩니다.

문장에서는 어떻게 쓰면 자연스러울까요?

아침에 아이에게 “눈곱이 꼈네”라고 말할 수 있습니다. 글로 적을 때도 ‘눈곱이 꼈네’입니다. ‘눈곱을 닦다’, ‘눈곱을 떼다’ 역시 같은 표기를 씁니다. 조사나 다른 말이 뒤에 붙어도 ‘눈곱’이라는 기본 형태는 바뀌지 않습니다.

• 아침에 세수하면서 눈곱을 떼었다.
• 눈곱이 남아 있는 줄도 모르고 집을 나섰다.
• 그 일에는 눈곱만큼도 미련이 없다.

마지막 문장의 ‘눈곱만큼’은 아주 적은 양을 빗댄 표현입니다. 눈에 붙은 작은 것을 떠올리면 뜻이 금세 잡히지요. 실제 눈곱을 말할 때나 비유로 쓸 때나 표기는 같습니다.

학생들은 처음에는 [눈꼽]이라는 소리 때문에 ‘눈꼽’을 고릅니다. 그런데 ‘눈에 생긴 곱’이라는 이야기를 듣고 나면 다음 문장에서는 ‘눈곱’을 찾아냅니다. 맞춤법이 발음만 따라가는 약속이 아니라, 말이 만들어진 흔적도 보여 주는 약속이라는 걸 알게 된 덕분일 겁니다.