pl단어 뜻은 사전에서 왜 복수형일까요?

얼마 전 학생이 영어사전에서 단어 옆에 적힌 ‘pl.’을 가리키며 물었습니다. “이것도 영어 단어예요?” 작은 글씨라 지나치기 쉽지만, 이 표시를 읽을 줄 알면 단어의 뜻뿐 아니라 문장에서 어떻게 써야 하는지도 보입니다. 다만 검색창에 ‘pl단어 뜻’이라고만 입력하면 답이 여러 갈래로 나옵니다. 소문자 pl., 대문자 PL, 단어 첫머리의 pl은 서로 다른 이야기입니다.

사전의 pl.은 무엇을 줄인 말일까요?

영어사전에서 pl.은 plural의 줄임말입니다. plural은 문법에서 ‘복수’ 또는 ‘복수형’을 뜻합니다. 사람이나 사물이 하나일 때와 여럿일 때 단어의 형태가 달라질 수 있지요. 예를 들어 book은 책 한 권, books는 책 여러 권을 가리킵니다. 사전이 pl.이라는 표시를 붙이는 까닭은 그 단어의 복수형이나 복수형으로 쓰이는 특징을 알려 주기 위해서입니다.

여기서 점까지 눈여겨볼 만합니다. pl.처럼 끝에 찍힌 점은 영어에서 약어임을 나타내는 표기입니다. 사전마다 표시 방식은 조금 달라서 pl. 대신 ‘plural’이라고 풀어 쓰거나 ‘pl’로 적기도 합니다. 케임브리지 영어사전도 pl.을 plural의 서면 약어로 풀이합니다. 따라서 사전 속 pl.을 볼 때는 먼저 ‘복수와 관련된 표시구나’ 하고 읽으면 됩니다.

그렇다고 pl. 자체가 앞에 나온 단어의 번역어는 아닙니다. ‘child, pl. children’이라면 child의 뜻이 ‘어린이’이고, 그 복수형이 children이라는 말입니다. children을 ‘어린이들’로 이해하면 자연스럽지만, child에 단순히 s를 붙여 childs라고 쓰면 맞지 않습니다. 뜻풀이와 문법 표시를 구별하는 습관이 여기서 필요합니다.

복수형을 표시하는 이유는 단순히 s를 붙이지 않기 때문입니다

영어 명사의 복수형은 흔히 끝에 s를 붙여 만듭니다. cat은 cats, desk는 desks가 되지요. 하지만 모두 같은 방식으로 바뀌지는 않습니다. box는 boxes, baby는 babies가 되고, child는 children으로 형태가 크게 달라집니다. 사전의 복수형 표시는 이런 단어를 읽고 쓸 때 길잡이가 됩니다.

실제로 문장을 쓰면 차이가 더 또렷합니다. ‘One child is waiting’은 아이 한 명이 기다린다는 뜻이고, ‘Two children are waiting’은 아이 두 명이 기다린다는 뜻입니다. 명사의 모양만 바뀐 것이 아닙니다. 뒤따르는 동사도 is에서 are로 달라졌습니다. pl. 표시를 문법 문제용 기호로만 외우면 놓치기 쉬운 부분입니다.

모양이 그대로인 복수형도 있습니다. sheep은 양 한 마리일 때도, 양 여러 마리일 때도 sheep이라고 씁니다. ‘one sheep’과 ‘three sheep’에서 수를 알려 주는 말이 다르기 때문에 뜻을 구별할 수 있지요. 케임브리지 영어사전의 명사 형태 설명에도 child–children, sheep–sheep 같은 예가 나옵니다. 같은 ‘복수’라도 단어마다 드러나는 방식이 다르다는 이야기입니다.

가위 하나인데 왜 scissors는 복수로 쓸까요?

수업에서 가장 자주 나오는 반문 중 하나가 이것입니다. 가위가 눈앞에 하나 있는데 왜 영어로는 scissors라고 하느냐는 것이지요. 영어에서는 가위처럼 두 부분이 한 벌을 이루는 물건의 이름을 복수형으로 다루는 일이 있습니다. 안경을 뜻하는 glasses, 바지를 뜻하는 trousers도 비슷한 예입니다.

그래서 ‘이 가위’는 보통 ‘these scissors’, ‘가위 한 자루’는 ‘a pair of scissors’라고 합니다. ‘These scissors are sharp’라고 쓰면 동사도 복수형에 맞춰 are를 씁니다. 가위 한 자루를 가리킨다고 해서 ‘a scissors is sharp’라고 적지는 않습니다. 한국어의 ‘한 자루’와 영어 명사의 문법적 수가 꼭 일치하지 않는 셈입니다.

안경도 마찬가지입니다. ‘My glasses are on the desk’라고 하면 책상 위에 안경이 있다는 뜻이고, 안경 하나를 세어 말할 때는 ‘a pair of glasses’를 쓸 수 있습니다. 다만 glasses가 언제나 안경이라는 뜻인 것은 아닙니다. 문맥에 따라 ‘유리잔들’일 수도 있습니다. 사전의 표시와 앞뒤 문장을 함께 읽어야 하는 이유가 여기에 있습니다.

대문자 PL과 단어 첫머리의 pl은 어떻게 다를까요?

대문자 PL은 문법 표시 pl.과 별개로 쓰이는 약어입니다. 유통 분야에서는 Private Label을 줄여 PL이라고 합니다. 유통업체가 자체 브랜드로 내놓는 상품을 가리킬 때 쓰는 말입니다. 한국개발연구원 경제교육 자료에서도 ‘PL 제품’을 이 뜻으로 설명합니다. 직장에서는 Project Leader를 줄여 PL이라고 부르기도 합니다. 같은 두 글자라도 어느 분야의 글을 읽는지에 따라 뜻이 달라집니다.

한편 play, place, plant처럼 pl로 시작하는 영어 단어를 찾는 경우라면, 여기서 pl은 약어가 아닙니다. 두 단어가 같은 뜻을 공유하는 것도 아닙니다. play는 ‘놀다’ 또는 ‘연주하다’, place는 ‘장소’, plant는 ‘식물’ 또는 ‘심다’라는 뜻을 문맥에 따라 가집니다. 첫 두 글자가 같다는 사실은 철자와 소리를 익힐 때 유용하지만, 뜻은 각 단어와 문장 안에서 확인해야 합니다.

작은 표시 하나를 읽는 순서가 달라지면 사전도 훨씬 친절해집니다. 단어 옆의 소문자 pl.은 복수형을, 업무 문서의 대문자 PL은 그 분야의 약어를, play의 pl은 단어의 첫 철자를 가리킵니다. 학생에게도 세 경우를 나란히 적어 보여 주니 그제야 “같은 글자인데 자리가 다르네요”라고 하더군요. 어휘를 익힐 때 글자가 놓인 자리부터 보는 눈이 오래갑니다.