한글 창제 과정은 왜 3년이 걸렸을까요?
수업에서 학생들에게 한글이 언제 만들어졌는지 물으면 1443년과 1446년이 함께 나옵니다. 둘 다 기억할 만한 해입니다. 세종이 새 글자를 만든 때와 그 원리를 설명하는 책을 펴낸 때가 다르기 때문이지요. 한글 창제 과정을 따라가면 두 연도 사이에 놓인 일이 보입니다.
우리말을 적는데 왜 새 글자가 필요했을까요?
조선 사람들은 우리말을 하면서도 글을 쓸 때는 주로 한자를 써야 했습니다. 한자는 배우는 데 시간이 오래 걸렸고, 우리말의 소리를 그대로 옮기기도 어려웠습니다. 말로는 뜻을 전할 수 있는데 글 앞에서는 막히는 사람이 많았던 셈입니다.
세종은 『훈민정음』 서문에서 우리말이 중국말과 달라 한자와 잘 맞지 않으며, 제 뜻을 글로 펴지 못하는 사람이 많다고 밝혔습니다. 그래서 누구나 쉽게 익혀 날마다 쓰도록 새 글자를 만들었다고 했지요. 이 말을 읽으면 창제의 출발점이 보입니다. 글자를 더 갖고 싶어서가 아니라, 이미 쓰고 있는 우리말을 적을 방법이 필요했던 것입니다.
당시 새 글자의 이름은 ‘한글’이 아닌 ‘훈민정음’이었습니다. ‘백성을 가르치는 바른 소리’라는 뜻이지요. 훈민정음은 글자의 이름이면서, 훗날 그 글자를 설명한 책의 이름이기도 합니다. 같은 이름이 두 가지를 가리킨다는 점을 알아 두면 기록을 읽을 때 덜 헷갈립니다.
1443년에 무엇이 만들어졌을까요?
『세종실록』에는 1443년 음력 12월, 세종이 친히 언문 28자를 만들었다는 기록이 있습니다. 국립국어원도 이 기록을 근거로 1443년을 창제 시기로 설명합니다. 다만 실록에는 그달의 정확한 날짜가 적혀 있지 않습니다. 그러니 한글이 1443년 음력 12월 ‘며칠’에 완성됐다고 단정할 수는 없습니다.
처음 만든 글자는 자음에 해당하는 초성 17자와 모음에 해당하는 중성 11자, 모두 28자였습니다. 지금 기본 자모 24자를 떠올리면 네 글자가 더 많습니다. 당시의 ㅿ, ㆁ, ㆆ, ㆍ는 오늘날 기본 자모에는 들어 있지 않습니다. 옛 문헌에서 낯선 점이나 동그라미를 만났다면 인쇄가 잘못된 것인지 의심하기 전에, 그 시절에는 쓰이던 글자였는지 보아야 합니다.
‘세종이 친히 만들었다’는 기록은 창제자를 말해 줍니다. 그렇다고 창제에서 책의 간행까지 모든 일을 세종 혼자 했다는 뜻으로 읽을 필요는 없습니다. 새 글자가 나온 뒤 그 원리와 쓰임을 설명하는 데에는 집현전 학자들도 참여했습니다. 글자를 만든 일과 이를 해설해 세상에 내놓은 일은 이어지지만, 같은 단계는 아닙니다.
글자 모양에는 어떤 생각이 담겼을까요?
훈민정음의 자음은 소리가 나는 곳을 관찰한 데서 시작합니다. 기본자 ㄱ, ㄴ, ㅁ, ㅅ, ㅇ은 혀나 입, 이, 목구멍의 모양을 본떠 만들었습니다. ㄴ을 보며 혀끝이 윗잇몸에 닿는 모습을 떠올리면 글자 모양과 발음이 함께 기억됩니다. 거기서 획을 더해 ㄷ, ㅌ처럼 관련된 소리의 글자를 만들었습니다.
모음의 바탕에는 ㆍ, ㅡ, ㅣ가 있습니다. 각각 하늘, 땅, 사람을 나타내는 모양으로 설명되지요. 이 요소들을 결합해 다른 모음을 만들었습니다. 국립국어원의 제자 원리 설명을 읽어 보면 자음과 모음이 저마다 다른 방식으로 출발했음을 알 수 있습니다. 자음은 발음할 때의 몸을 보고, 모음은 세 가지 기본 모양을 조합한 것입니다.
글자를 만든 다음에는 함께 쓰는 방법도 필요했습니다. ‘가’를 적으려면 ㄱ과 ㅏ를 한 음절 안에 놓아야 하고, ‘강’에는 끝소리 ㅇ까지 넣어야 합니다. 이처럼 초성·중성·종성을 모아 한 글자로 쓰는 방식은 우리말의 소리를 적는 데 중요했습니다. 낱글자 28개만 외운다고 곧바로 문장을 쓸 수 있었던 것은 아니지요.
1446년에 나온 책은 무엇을 알려 줄까요?
1446년 음력 9월에는 새 글자의 목적과 사용법을 담은 『훈민정음』이 간행됐습니다. 흔히 ‘해례본’이라고 부르는 책입니다. 국가유산청의 설명에 따르면 이 책에는 글자의 소리와 운용법뿐 아니라, 글자를 만든 원리와 실제로 쓴 예도 실려 있습니다. 누군가 새 글자를 보고 ‘왜 ㄱ은 이런 모양이지?’라고 묻는다면 답을 찾아볼 수 있는 책인 셈입니다.
그래서 한글 창제 과정을 말할 때는 1443년의 창제와 1446년의 해설서 간행·반포를 구분합니다. 두 연도 사이를 단순한 빈칸으로 두면 글자 모양을 설명하고 쓰는 법을 마련해 사람들에게 알린 과정이 사라집니다. 반대로 집현전 학자들의 역할을 이야기하다가 창제자까지 바꾸어 말해서도 기록과 어긋납니다.
학생들이 1443년과 1446년을 자꾸 섞을 때 저는 숫자부터 다시 외우게 하지 않습니다. 먼저 ‘글자를 만들었다’와 ‘그 글자를 설명해 세상에 내놓았다’를 문장으로 나누어 말하게 합니다. 뜻이 잡히면 연도도 제자리를 찾습니다. 한글은 누가, 언제 만들었는지만큼 왜 그런 모양으로 만들고 어떻게 쓰게 했는지가 흥미로운 글자입니다.
