쉬운 속담부터 익히면 문해력이 왜 달라질까요?
교실에서 가장 자주 만난 속담은 늘 쉬운 말이었습니다
얼마 전 예전 제자와 이야기를 나누다가 재미있는 말을 들었습니다. 중학교 때 배운 어려운 사자성어는 거의 잊었는데, 제가 수업 시간에 자주 들려준 속담 몇 개는 아직도 기억난다는 겁니다. “낮말은 새가 듣고 밤말은 쥐가 듣는다” 같은 말이 특히 그렇다더군요. 사실 속담은 어려운 지식을 뽐내려고 만든 말이 아닙니다. 사람들이 오래 살면서 자주 겪은 일을 짧게 눌러 담은 말입니다. 그래서 쉬운 속담일수록 생활 가까이에 있고, 생활 가까이에 있는 말일수록 오래 남습니다.
국어 수업을 16년 하다 보면 아이들이 속담을 몰라서 글을 못 읽는 경우를 꽤 자주 봅니다. 단어 뜻은 다 아는데 문장 전체의 속뜻을 놓칩니다. 예를 들어 “소 잃고 외양간 고친 격이다”라는 문장을 보면, 소와 외양간만 떠올리는 학생이 있습니다. 그런데 이 속담은 농사 사회의 경험을 모르면 맛이 덜 납니다. 소는 큰 재산이었고 외양간은 그 재산을 지키는 곳이었습니다. 잃고 나서 고치는 일은 이미 늦은 일이었지요. 그러니 이 말은 단순히 ‘늦었다’가 아니라, 미리 대비하지 못한 아쉬움까지 담고 있습니다.
쉬운 속담이 쉬운 공부는 아닙니다
쉬운 속담이라고 해서 그냥 뜻만 외우면 된다고 생각하기 쉽습니다. 근데 속담은 뜻풀이보다 장면이 먼저입니다. “가는 말이 고와야 오는 말이 곱다”를 ‘남에게 좋게 말해야 상대도 좋게 말한다’로 외우는 것은 틀린 공부는 아닙니다. 다만 오래 남지는 않습니다. 이 속담은 말을 주고받는 관계를 아주 단순하게 보여 줍니다. 내가 던진 말이 상대에게 닿고, 상대의 말이 다시 나에게 돌아옵니다. 말이 한쪽에서 끝나지 않는다는 감각이 있어야 이 속담이 살아납니다.
초등 고학년부터 중학생까지 속담을 가르쳐 보면 대략 20개 안팎의 쉬운 속담만 제대로 알아도 독해가 부드러워집니다. 신문 칼럼, 교과서 설명문, 생활문, 연설문에서 속담은 생각보다 자주 나옵니다. 특히 글쓴이가 긴 설명을 줄이고 싶을 때 속담을 씁니다. “티끌 모아 태산”이라고 쓰면, 작은 노력이 쌓여 큰 결과가 된다는 긴 설명을 네 글자와 두 낱말 안에 넣을 수 있습니다. 그러니 속담은 단순한 옛말이 아니라 글의 압축 장치입니다.
먼저 익히기 좋은 쉬운 속담들
처음부터 낯선 속담을 많이 외우게 하면 금방 지칩니다. 저는 생활 장면이 바로 떠오르는 말부터 권합니다. 아래 속담들은 초등학생도 이해할 수 있지만, 어른 글에서도 자주 쓰입니다.
- 가는 말이 고와야 오는 말이 곱다: 내가 먼저 예의를 갖추어 말해야 상대의 말도 부드러워진다는 뜻입니다. 말투와 관계를 함께 가르칠 때 좋습니다.
- 고래 싸움에 새우 등 터진다: 힘센 사람들끼리 다투는 바람에 약한 사람이 피해를 본다는 뜻입니다. 회사, 학교, 정치 기사에서도 자주 보입니다.
- 낮말은 새가 듣고 밤말은 쥐가 듣는다: 아무도 모를 것 같은 말도 퍼질 수 있으니 말조심하라는 뜻입니다. 요즘으로 치면 단체 대화방 캡처와도 연결됩니다.
- 돌다리도 두들겨 보고 건너라: 확실해 보여도 조심해서 확인하라는 뜻입니다. 시험 답안, 계약서, 송금 같은 실제 상황과 잘 맞습니다.
- 백지장도 맞들면 낫다: 아주 가벼운 일도 함께하면 더 쉽다는 뜻입니다. 협동의 가치를 설명할 때 딱딱한 훈계보다 자연스럽습니다.
- 호랑이도 제 말 하면 온다: 어떤 사람 이야기를 하고 있는데 마침 그 사람이 나타날 때 씁니다. 실제 대화에서 가장 자주 살아 움직이는 속담 중 하나입니다.
이런 속담들은 뜻이 쉽습니다. 그런데 쉬운 만큼 함부로 쓰기도 쉽습니다. 예를 들어 “고래 싸움에 새우 등 터진다”는 단순히 싸움이 있다는 뜻이 아닙니다. 힘의 차이가 있는 관계에서 약자가 피해를 보는 상황이어야 자연스럽습니다. 친구 둘이 비슷한 힘으로 다투다가 서로 손해를 본 경우라면 이 속담은 조금 어긋납니다. 속담은 뜻보다 쓰는 자리가 중요합니다.
속담은 유래를 알 때 더 오래 갑니다
속담에는 옛 생활이 많이 들어 있습니다. “소 잃고 외양간 고친다”에는 소를 귀하게 여긴 농경 사회가 들어 있고, “우물 안 개구리”에는 좁은 공간에 갇힌 시야가 들어 있습니다. “등잔 밑이 어둡다”도 마찬가지입니다. 요즘 아이들은 등잔을 직접 본 적이 거의 없습니다. 전등 아래는 대체로 밝다고 생각하지요. 하지만 등잔은 불꽃 주변은 밝게 비추어도 그 바로 아래에는 그림자가 생겼습니다. 그래서 가까운 곳을 오히려 못 본다는 뜻이 자연스럽게 생겼습니다.
이런 배경을 말해 주면 아이들이 표정을 바꿉니다. “아, 그래서 그런 말이구나”라는 반응이 나옵니다. 이 순간이 중요합니다. 외운 말이 아니라 이해한 말이 되기 때문입니다. 맞춤법도 그렇고 어휘도 그렇습니다. 이유 없이 외운 것은 시험이 끝나면 사라지지만, 장면과 함께 익힌 말은 생활 속에서 다시 떠오릅니다.
쉬운 속담을 글쓰기와 말하기에 쓰는 법
속담을 많이 아는 것보다 자연스럽게 쓰는 것이 더 어렵습니다. 글에 속담을 넣을 때는 세 가지를 보면 됩니다. 첫째, 상황이 맞는가. 둘째, 너무 뻔한 훈계처럼 들리지 않는가. 셋째, 앞뒤 문장과 어울리는가. 예를 들어 친구에게 “너는 돌다리도 두들겨 보고 건너야 해”라고 말하면 충고가 됩니다. 그런데 글에서 “이번 일은 돌다리도 두들겨 보고 건너야 할 만큼 신중한 결정이었다”라고 쓰면 판단의 분위기가 생깁니다. 같은 속담도 문장 속 자리에 따라 느낌이 달라집니다.
또 하나 조심할 점은 속담을 너무 많이 넣지 않는 것입니다. 짧은 글에 속담이 서너 개씩 들어가면 문장이 낡아 보입니다. 속담은 양념에 가깝습니다. 필요한 자리에서 한 번 쓰면 글이 선명해지지만, 자주 쓰면 오히려 글쓴이의 생각이 가려집니다. 학생들에게도 저는 한 문단에 속담 하나면 충분하다고 말합니다. 그 속담을 쓴 뒤에는 자기 말로 상황을 풀어 주는 편이 좋습니다.
속담 공부는 옛말을 외우는 일이 아닙니다. 오래된 표현을 빌려 지금의 상황을 더 정확히 보는 일입니다. 쉬운 속담부터 제대로 익히면 말의 뼈대가 단단해집니다. 단어 하나하나를 아는 수준을 넘어, 문장 뒤에 숨어 있는 태도와 판단까지 읽게 됩니다. 그래서 저는 어려운 한자성어보다 쉬운 속담을 먼저 잡아 주는 편입니다. 말은 멀리 있는 지식보다 가까운 생활에서 자랄 때 오래 갑니다.
