네글자 사자성어는 왜 이야기로 익혀야 할까요?
얼마 전 수업에서 학생들에게 ‘새옹지마’를 물었더니 여러 명이 ‘나쁜 일이 좋은 일로 바뀐다’고 답했습니다. 아주 틀린 말은 아니지만, 거기서 멈추면 ‘전화위복’과 구별하기 어렵습니다. 네글자 사자성어는 뜻풀이 한 줄보다 그 말이 생겨난 장면을 알 때 오래 남습니다.
네 글자만 맞추면 사자성어가 될까요?
‘사자성어’의 사자는 숫자 넷을 뜻하는 四와 글자를 뜻하는 字입니다. 그러니 네 글자로 이루어진 성어라는 말이지요. 여기서 성어는 사람들이 오랫동안 일정한 뜻으로 써 온 표현을 가리킵니다. ‘학교 급식’처럼 우연히 네 글자가 모였다고 해서 사자성어가 되는 것은 아닙니다.
‘고사성어’는 이름의 기준이 다릅니다. 고사(故事), 곧 옛이야기에서 비롯된 표현이라는 뜻입니다. 새옹지마는 네 글자이고 옛이야기도 있으니 두 이름으로 부를 수 있습니다. 반면 모든 네글자 사자성어에 특정한 옛이야기가 딸려 있는 것은 아닙니다. 글자 수를 말하는지, 유래를 말하는지에 따라 이름을 달리 붙이는 셈입니다.
이 차이를 설명하면 학생들은 의외로 금방 알아듣습니다. 교실에서 ‘네 글자면 다 사자성어예요?’라는 질문이 나오면 칠판에 ‘학교 급식’과 ‘일석이조’를 나란히 적습니다. 둘 다 네 음절이지만, 뒤의 말은 ‘한 번의 일로 두 가지 이익을 얻는다’는 뜻으로 굳어 쓰입니다. 소리의 개수만 세지 말고 그 표현이 문장에서 어떤 뜻을 맡는지 보아야 합니다.
새옹의 말은 왜 좋은 일과 나쁜 일을 오갈까요?
새옹지마(塞翁之馬)를 글자대로 옮기면 ‘변방 노인의 말’입니다. ‘새(塞)’는 변방, ‘옹(翁)’은 노인, ‘지(之)’는 ‘~의’, ‘마(馬)’는 말이지요. 이 네 글자만 보고 인생의 앞날을 알기 어렵다는 뜻을 떠올리기는 쉽지 않습니다. 그래서 이야기가 필요합니다.
《회남자》에 전해지는 이야기에서 노인의 말이 달아납니다. 이웃들은 안타까워하지만 노인은 그것이 복이 될지 누가 아느냐고 합니다. 얼마 뒤 말은 다른 말을 데리고 돌아옵니다. 사람들이 축하하자 이번에도 노인은 일이 어떻게 바뀔지 모른다고 하지요. 아들이 그 말을 타다 다리를 다쳤고, 뒤이어 전쟁이 일어났을 때는 그 다리 때문에 징집을 피합니다.
이 이야기는 ‘나쁜 일 뒤에는 반드시 좋은 일이 온다’는 약속이 아닙니다. 좋은 일도 나쁜 일로, 나쁜 일도 좋은 일로 바뀔 수 있으니 눈앞의 결과만으로 삶 전체를 단정하기 어렵다는 말에 가깝습니다. 국립국어원 한국어기초사전도 새옹지마를 인생의 일을 예측하기 어렵다는 뜻으로 풀이합니다. 학생에게 시험 한 번을 망쳤으니 곧 좋은 일이 생길 거라고 말하기보다, 지금의 결과가 앞날 전부를 결정하지는 않는다고 말할 때 더 어울립니다.
새옹지마와 전화위복은 언제 다르게 쓸까요?
두 표현이 비슷하게 느껴지는 까닭은 둘 다 좋지 않은 일과 좋은 일의 변화를 담고 있기 때문입니다. 하지만 시선이 머무는 곳은 다릅니다. 전화위복(轉禍爲福)은 재앙이 바뀌어 복이 되었다는 뜻입니다. ‘화(禍)’가 ‘복(福)’으로 바뀐 결과가 또렷할 때 씁니다.
예를 들어 공연 장소가 갑자기 취소되어 학생들이 교실에서 작은 발표회를 열었는데, 가까이서 대화할 수 있어 반응이 더 좋았다면 ‘장소 변경이 전화위복이 되었다’고 말할 수 있습니다. 아직 발표회도 열지 않았는데 ‘장소가 취소됐으니 전화위복이다’라고 하면 조금 이릅니다. 무엇이 좋은 결과로 이어졌는지 확인되지 않았으니까요.
새옹지마는 그보다 긴 시간을 바라봅니다. 합격이 기쁜 일인지, 탈락이 불행한 일인지 지금은 알 수 없다는 식으로 삶의 변화 가능성을 말할 때 자연스럽습니다. 한국어기초사전에서도 두 말을 서로 관련된 표현으로 안내하지만 뜻풀이의 초점은 다릅니다. 비슷한 말을 한꺼번에 외우기보다 ‘이미 좋은 결과로 바뀌었는가’와 ‘앞일을 아직 알 수 없는가’를 가려 보면 문장에 맞는 표현이 보입니다.
뜻을 외운 뒤에는 문장을 만들어야 합니다
일석이조(一石二鳥)는 글자의 그림이 선명합니다. 돌 하나로 새 두 마리를 잡는다는 말에서 한 가지 행동으로 두 가지 이익을 얻는다는 뜻이 나옵니다. ‘도서관까지 걸어가니 운동도 되고 책도 빌려 일석이조였다’라고 쓰면 두 이익이 각각 무엇인지 드러납니다. ‘책을 두 권 빌려서 일석이조였다’는 문장은 책의 개수만 말하므로 어떤 이익을 함께 얻었는지 더 설명해야 자연스럽습니다.
네글자 사자성어를 읽을 때는 한자를 하나씩 확인한 뒤, 원래 떠올리게 하는 장면과 지금 쓰는 뜻을 이어 보는 편이 좋습니다. 그다음 자기 경험으로 한 문장을 만들면 됩니다. 새옹지마라면 일이 몇 번이나 뒤집힐 수 있는지, 전화위복이라면 불리했던 일이 어떤 좋은 결과로 바뀌었는지 문장 속에 담아 보는 것이지요.
수업에서 오래 남는 답은 대개 뜻풀이를 한 글자도 틀리지 않게 외운 답이 아닙니다. 왜 하필 ‘변방 노인의 말’이 인생을 말하는 표현이 되었는지 자기 말로 설명한 답입니다. 네 글자를 기억하는 데에도, 실제 글에서 알맞게 쓰는 데에도 그 이야기가 든든한 실마리가 됩니다.
